Thierry Breton : "La BCE est prisonnière de sa stratégie de hausse des taux"

Christophe Jakubyszyn/Boston
Le Monde, 13/08/07

La baisse des prix de l'immobilier aux Etats-Unis a été le déclencheur de la crise. Les banques se sont soudainement rendu compte que les crédits immobiliers qu'elles avaient accordés reposaient sur des actifs dévalués – les "subprimes", des créances hypothécaires risquées. La hausse des taux a accentué le phénomène puisque beaucoup de ménages américains sont endettés à taux variable. Les marchés viennent de réaliser que ce risque de non remboursement de ces prêts était en train de se matérialiser.

Je pense que la baisse des marchés boursiers est allée au-delà de la correction nécessaire. Alors que la Réserve fédérale américaine [Fed] a estimé à 100 milliards de dollars [73 milliards d'euros] le risque lié aux subprimes, la baisse des valeurs boursières, ces derniers jours, a été environ 15 fois supérieure !

Les banques centrales ont-elles bien réagi ?

La Fed et la Banque du Japon [BoJ] ont injecté un volume de liquidités mesuré. Mais surtout, les marchés ont senti une inflexion dans leur stratégie de moyen terme : selon eux la Fed pourrait baisser les taux lors de sa prochaine réunion, voire avant, et la BoJ, finalement, ne pas les augmenter.

La Banque centrale européenne [BCE], pour sa part, a réagi vite et fort en injectant plus de 150 milliards d'euros dans le système bancaire européen. En revanche, sa stratégie de moyen terme ne s'est pas infléchie et la plupart des investisseurs continuent d'anticiper une nouvelle hausse de taux en septembre ce qui commence à susciter de grandes interrogations de ce côté de l'Atlantique.

Vous critiquez la BCE ?

Elle a réagi avant les autres et plus que les autres, en injectant même, à elle seule, plus de liquidités que la valeur du risque lié aux subprimes lui-même. Le paradoxe est qu'avec sa stratégie de poursuite de la hausse des taux, la BCE rend en même temps le crédit plus cher. On peut se demander si elle n'est pas en train de devenir prisonnière de sa stratégie de hausse des taux, à contre courant d'un renversement de cycle économique qui pourrait bien intervenir plus tôt que prévu, en 2008.

La semaine dernière, la Bourse de NewYork a tout de même légèrement progressé ; dans le même temps, le CAC40 a perdu environ 150 points. C'est à cause de la BCE ?

On peut être tenté en effet de faire le rapprochement : d'un côté (aux Etats-Unis) des acteurs qui évoluent dans un environnement économique de taux réactifs (la Fed, plus prompte à les baisser en cas de crise), d'un autre côté (en Europe) des acteurs presque certains d'une nouvelle hausse de taux le mois prochain.

Le plus important pour l'ensemble de l'économie, c'est la stratégie monétaire de fond, de moyen terme. C'est elle qui doit permettre d'éviter de se retrouver obligés au dernier moment d'intervenir rapidement et via des montants colossaux. Cela suppose d'analyser et d'anticiper les risques qui pèsent sur l'inflation des prix à la consommation et des actifs financiers, sur l'ensemble de l'économie mondiale, et non uniquement sur le territoire dont on a la charge.

Quel impact peut-on craindre sur la croissance mondiale ?

Les entreprises auront plus de difficultés à s'endetter pour investir. Pour nos concitoyens, les conséquences concrètes sont multiples : les conditions des emprunts immobiliers risquent de se durcir, les prêts commerciaux promotionnels à taux zéro qui se pratiquaient lorsqu'on achetait une télévision ou un appareil électroménager risquent de disparaître. Dans la zone euro, nous perdrons quelques dixièmes de point de croissance cette année, et, en 2008, d'après les dernières estimations du Fonds monétaire international (FMI), la croissance sera sans doute aux environs de 2,3%.

A la tête de France Télécom, puis à Bercy, vous êtes devenu un spécialiste des dettes colossales ! Dans ce contexte de turbulences financières, quelle est le rôle joué par la dette ?

Quand un ménage est endetté, il rembourse chaque mois son échéance. Quand leur prêt arrive à échéance, une entreprise ou un Etat cherchent un autre prêt pour le remplacer… Lorsqu'on a une dette trop élevée, on est plus fragile, plus vulnérable, plus sensible à la moindre perturbation. C'est ce qui explique les tensions apparues récemment entre les Etats-Unis et la Chine : les Chinois, qui détiennent à eux seuls plus de 10 % de la dette publique américaine évoquent l'idée de se séparer d'une partie de leurs titres… Cette exposition à l'international n'est d'ailleurs pas que le fait des Etats-Unis. A titre illustratif, en France, 58 % de la dette de l'Etat est détenue par des non-résidents, ce qui nous fait entrer dans une "zone rouge" pour notre indépendance économique. C'est pour cela que je me suis battu quand j'étais à Bercy pour que l'on revienne le plus tôt possible à l'équilibre de nos finances publiques et surtout sous les 60 % du PIB de dette publique.

Nicolas Sarkozy a fait personnellement le déplacement en juillet à l'Eurogroupe, l'instance qui réunit les grands argentiers de la zone euro – une première remarquée pour un président français – pour confirmer l'engagement de la France à maîtriser sa dette. Ici, aux Etats-Unis, on ne doute pas qu'il saura articuler une stratégie économique et financière claire, assez attendue par les acteurs économiques, dans ce contexte de correction systémique.